2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。整个正赛阶段分为12个小组，每组4支球队。与以往不同的是，这次不仅小组前两名能直接晋级，成绩最好的8个小组第三名也将获得淘汰赛资格。这意味着总共32支球队（12×2 + 8）将进入下一阶段，淘汰赛从32强正式开始。
在每组进行的单循环比赛中，每队打3场，积分是决定排名的首要标准。胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。积分高的球队排名靠前。如果两支或多支球队积分相同，则依次比较以下因素来确定名次：首先是相互比赛的积分；其次是相互比赛的净胜球；再次是相互比赛的进球数；若仍无法区分，则比较该队在整个小组赛中的总净胜球、总进球数等。这些细则确保了即便出现同分情况，也能公平排出1至4名。
由于参赛队伍增加到48支，国际足熊猫体育直播联设计了“8个最佳第三名”机制，以平衡竞争性和观赏性。并非所有小组第三都能晋级，只有成绩排在前八的第三名才有资格。这里的“成绩”指的是各队在小组赛中获得的积分、净胜球、进球数等综合数据。所有12个小组的第三名会被统一拉出来横向比较，按上述排名规则排序，取前8名进入淘汰赛。
举个例子，假设A组第三名积4分、净胜球+1，B组第三名积3分、净胜球0，C组第三名积2分但进球多……那么在比较时，会先看积分，再看净胜球，以此类推。因此，即使某队只拿到3分，只要其他第三名表现更差，仍有可能搭上淘汰赛末班车。这也意味着小组赛最后一轮可能出现复杂的出线形势，甚至出现“算分”局面，但规则本身是透明且可预测的。
相比32队时代的“小组前二出线”，新赛制降低了强队意外出局的风险，也给了更多球队争取晋级的机会。同时，由于第三名也有希望，小组赛的竞争可能更加开放，弱队未必早早放弃。不过，这也要求球迷和媒体更仔细地关注各组第三名的积分走势，因为最终的“生死线”不再局限于本组，而是要和其他11个小组的第三名横向对比。
2026世界杯小组赛出线规则的核心是：每组前两名直接晋级，外加8个成绩最好的小组第三名。排名计算遵循标准足球积分规则，并在同分情况下依次比较相互战绩、净胜球、进球数等。这一设计既扩大了参与度，又保持了淘汰赛的强度，是世界杯历史上一次重要的赛制革新。
